par Marjorie C. Malley
Éditions De Boeck
site web : www.deboeck.com
mars 2013
Traduction de l’anglais par Paul Depovere
Volume broché, 254 pages
Tarif indicatif de 22,00 €
Cette brève histoire de la radioactivité cherche à expliquer l’évolution de la physique nucléaire dans le contexte de l’époque. C'est une histoire à multiples facettes, qui va des usages bénéfiques pour l’homme (applications scientifiques, médicales, biologiques) à la bombe atomique, en passant par l’énergie atomique qui suscite bien des débats. La confrontation au sein de ce domaine, entre les chercheurs, le public, le politique et les militaires, avec pour chacun, des objectifs et des idées différentes, est une situation rare dans les sciences, qui fournit une ample matière à réflexion.
Phénomène mystérieux, qui a surgi brutalement à la fin du XIXe siècle et dont les conséquences étaient ramenées au rang d’amusement ; il a d’abord suscité un attrait de dilettantes, amateurs de curiosités. Puis, quelques personnalités hors pair se sont jetées, avec pour seuls moyens notables leur obstination, dans des recherches de plus en plus poussées ; apparaissent alors Antoine-Henri Becquerel, Marie Curie, Ernest Rutherford. On ne peut qu'être admiratif ou surpris de voir les débuts franchement rustiques et simplissimes au regard des moyens actuels mis en place, tant dans les applications (énergies nucléaires) que dans la recherche (les accélérateurs).
Pour cela, et parallèlement aux découvertes, il a fallu développer des structures capables de recueillir des fonds, concevoir les instruments et réunir des équipes qui se sont étoffées avec le temps et les découvertes. De nombreuses industries ont rapidement emboîté le pas et se sont développées sur ce terrain.
L'histoire de toutes les personnalités exceptionnelles qui ont ponctué cette marche vers l’atome, a parfois un côté merveilleux, qui transforme certains en véritables héros.
L’intérêt de l’ouvrage est de mettre en relief tout cela, mais aussi d’isoler les forces, les moteurs humains qui ont poussé certains à s’obstiner, jusque parfois à en perdre la santé ou la raison, dans la compréhension intime du monde qui nous cerne, et à développer toute une nouvelle physique.
Le livre essaie de dégager les idées et concepts qui ont émergé en même temps que ces forces colossales mises dans les mains de l’homme. La physique nucléaire a eu des impacts sur l'avenir, sur la philosophie et la conception de notre société. Les applications sont multiples : datation des objets, dosage en radiothérapie, détection de fumée. Les usages de produits radioactifs ont fait apparaître des risques sanitaires qui ont entraîné des réglementations de plus en plus lourdes, mais aussi une crainte sourde ou agressive vis-à-vis de tout ce qui est dit « nucléaire ».
Ouvrage clair, didactique, qui, par la richesse des approches et des points de vue, non seulement fournit une solide culture générale sur ce domaine, mais en plus donne à réfléchir, et où la dimension et les conséquences philosophiques, éthiques qui se posent à l’homme ne sont pas moins importantes.