Auteurs : Frédéric Tangy et Jean-Nicolas Tournier
Editions Odile Jacob
Janvier 2021
304 pages
Tarif indicatif de 17,99 €
Dans l’introduction, est mentionnée une citation de Charles Nicole, prix Nobel de médecine et professeur au Collège de France : « Il y aura des maladies nouvelles. C’est un fait fatal. Un autre fait, aussi fatal, est que nous ne saurons jamais les dépister dès leur origine ». La pandémie de la Covid-19, qui a déjà causé au moins 4 millions de morts dans le monde, est survenue de façon totalement inattendue. Elle a déclenché une activité de recherche intense sans précédent, qui a permis en quelques semaines d’identifier l’agent responsable, le virus SARS-CoV-2, et de découvrir des vaccins très efficaces et très innovants contre un virus sournois aux capacités d’adaptation surprenante et à l’origine de multiples vagues déstabilisantes pour l’ensemble du monde.
Dans la première partie de l’ouvrage, les auteurs portent un regard scientifique et historique sur l’impact des épidémies et des pandémies sur l’humanité depuis la période néolithique. En quelques siècles, les chasseurs-cueilleurs se sont sédentarisés, développant l’agriculture et l’élevage des animaux, ce qui a entraîné une explosion démographique avec l’apparition des villages et des premières cités propices à l’éclosion d'épidémies. Ils expliquent que l’homme a été façonné par les maladies infectieuses qui ont laissé des traces dans notre génome depuis l’homme de Néandertal.
Celui de ce dernier a été entièrement séquencé en 2010. La sélection darwinienne a choisi des gènes protecteurs et des mutations bénéfiques pour résister aux agents infectieux harcelant l’espèce humaine.
Dans la seconde partie, les auteurs explicitent le rôle souvent crucial des maladies infectieuses dans l’histoire de la France et du monde : les familles royales d’Europe décimées au XVIIIe siècle, la Retraite de Russie liée au froid, mais aussi au typhus et à la dysenterie, la malaria au cours de l’expédition de Salonique lors de la Première Guerre mondiale, la terrible grippe espagnole, le génocide infectieux des Amérindiens consécutif à la découverte de l’Amérique…
Dans la troisième partie de l’ouvrage intitulée « Les maladies infectieuses à jamais présentes », les auteurs développent les nouvelles maladies infectieuses émergentes bien fréquemment à partir de réservoirs sauvages, comme les chauves-souris pour la Covid-19. Ils s'intéressent particulièrement aux rapports complexes du monde méconnu des microbes, de l’indispensable microbiote et de l’environnement. Ils rappellent que le génome humain est en réalité un cimetière de rétrovirus intégrés depuis des millions d’années chez les vertébrés. Ils prennent notamment l’étonnant exemple de l’apparition du placenta chez les mammifères liée à l’intégration d’un rétrovirus portant le gène de la syncytine, une protéine qui permet la fusion des membranes cellulaires et favorise la création de syncythia. Ainsi sont apparus les mammifères placentaires dont nous descendons.
Les auteurs concluent par la mobilisation et le rôle éminent de l’Institut Pasteur dans la lutte contre les maladies infectieuses et la Covid-19, à travers la recherche de vaccins.
Les auteurs, Frédéric Tangy, directeur de recherche du CNRS et professeur l’Institut Pasteur, et Jean-Nicolas Tournier, médecin militaire et professeur à l’école du Val-de-Grâce, sont aussi des acteurs qui vivent de l’intérieur la pandémie de Covid-19. Ils portent un regard scientifique, mais également historique sur l’impact de la pandémie que nous traversons. Un ouvrage passionnant et facile à lire !
PB