Auteur : Brice Perrier
Belin éditeur
Mai 2021
207 pages
Tarif indicatif de 17 €
Quelle est l’origine du SARS-CoV-2 officiellement responsable aujourd’hui de 4 millions de morts dans le monde, et probablement beaucoup plus de décès non déclarés ? Naturelle ou créée par l’homme ? Telle est la question à laquelle essaie de répondre Brice Perrier reprenant en détail tout le fil de l’histoire de l’émergence de ce coronavirus de chauve-souris depuis le foyer initial de Wuhan. Il s’agit d’une enquête passionnante qui explore tous les scénarios, sans tabous.
Tout a commencé à Wuhan en décembre 2019. Apparaissent plusieurs cas d’une pneumopathie très grave, ressemblant à celles du Sars de 2002 et du MERS de 2012, et due à des coronavirus de chauve-souris transmis à l’homme par des hôtes intermédiaires tels que la civette palmée et le dromadaire. Début janvier 2020, on identifie un nouveau coronavirus, dénommé SARS-CoV-2, à l’origine de cette maladie que l’on nomme Covid-19. L’épidémie dont l’épicentre est Wuhan se propage à toute la Chine puis au monde entier.
Brice Perrier rapporte en détail l’évolution des théories sur l’origine du SARS-CoV-2. Dans un premier temps, on a recherché l’hôte intermédiaire et découvert le pangolin porteur d’un coronavirus assez proche du SARS-CoV-2, mais trop éloigné pour faire admettre qu’il puisse être cet hôte intermédiaire. Fausse piste qui a calmé la curiosité pendant des mois ! Des faits nouveaux ont été progressivement mis au jour et permettent de questionner le rôle du Wuhan Institut of Virology dirigé par le Dr Zeng-Li Shi, une virologue de renommée mondiale spécialisée dans la chasse aux coronavirus. Cela a commencé par l’isolement et la caractérisation en 2013 de deux coronavirus de chauve-souris isolée dans la province de Yunnan dans le sud de la Chine, virus très proches de celui du SARS de 2002, reconnaissant le récepteur humain ACE-2. En 2015, cette chercheuse publie dans Nature Medicine la création d’un virus chimérique obtenu par génétique inverse, par insertion du gène codant la protéine Spike provenant d’un coronavirus de chauve-souris dans un « squelette viral », c’est-à-dire un virus peu virulent adapté aux souris humanisées. Par passage in vitro puis in vivo chez la souris, elle obtient gain de fonction. En clair, ce virus acquiert la capacité de se multiplier dans des cellules humaines. Elle réalise la synthèse complète du virus chimérique. Ces expériences montrent que l’on peut artificiellement faire franchir la barrière d’espèce par manipulation génétique.
Une équipe française dirigée par Étienne Decroly a détecté la présence d’un site de clivage de la furine dans la protéine Spike du SARS-CoV-2. Pour pénétrer dans les cellules humaines, le virus utilise la protéine Spike qui reconnaît le récepteur humain ACE2, mais la pénétration cellulaire est fortement favorisée par un clivage protéolytique séparant les deux sous-unités de la protéine. C’est précisément la fonction du site de clivage de la furine, une enzyme protéolytique présente à la surface des cellules humaines. Fait singulier, ce site de la furine, constitué de quatre acides aminés (Proline-Arginine-Arginine-Alanine), n’existe chez aucun autre coronavirus séquencé jusque-là. Comment expliquer sa présence à la jonction des deux sous-unités de Spike ? S’agit-il d’un ajout par manipulation génétique pour faciliter l’entrée du virus dans les cellules ?
Il existe deux hypothèses : une origine naturelle, mais la probabilité d’un cumul de mutations est très improbable, de même que la survenue d’une recombinaison qui ne pourrait provenir que d’autres coronavirus jusqu’ici jamais trouvés et porteurs de cette séquence nucléotidique. Les chercheurs en faveur de l’origine naturelle font alors l’hypothèse d’un prédécesseur du SARS-CoV-2 qui aurait circulé dans la population humaine pendant des années jusqu’à l’acquisition du site de clivage qui aurait rendu le virus pandémique. Dans l’hypothèse alternative, certains chercheurs pensent que le SARS-CoV-2 aurait été créé à la suite d’un gain de fonction ajoutant au virus le site de la furine, comme cela a été fait par le passé pour d’autres virus, et aurait été suivi d’un échappement accidentel du fait des précautions insuffisantes de biosécurité. Cela serait survenu dans un des laboratoires travaillant sur les coronavirus à Wuhan ! Cela demeure une hypothèse, mais tôt ou tard la vérité sur les origines du mal éclatera.
Ce livre résume en quelque sorte toute l’histoire du SARS-CoV-2, mêlant les déclarations contradictoires de certains scientifiques, celles des autorités chinoises et celles de la commission d’enquête de l’OMS. Une histoire passionnante racontée comme une enquête policière rigoureuse. On peut seulement regretter que l’auteur ne cite pas les publications scientifiques en référence de façon plus précise dans son livre.
Brice Perrier est un journaliste d’investigation, spécialiste des sujets scientifiques. Son travail est cautionné par Étienne Decroly, directeur de recherche au CNRS et par Serge Morand, directeur de recherche au CNRS et au CIRAD.
PB