par P. BERCHE
Résumé
La variole est un fléau connu depuis l'Antiquité. Elle est causée par un poxvirus très contagieux transmis par voie aérienne, le smallpox virus. La maladie, strictement humaine, existe sous deux formes : la variola major (variole asiatique) avec une mortalité de 20-45 %, et une forme atténuée variola minor (alastrim), avec une mortalité de 1-2 %, qui n'est apparue, au regard médical, que récemment en Europe et en Amérique, vers la fin du XIXe siècle. La première pandémie de variole a été la « peste antonine » qui a balayé l'Empire romain au IIe siècle de notre ère. Ensuite, la variole est devenue endémique dans l'Ancien Monde, provoquant des épidémies saisonnières et régionales en Europe, touchant principalement les jeunes enfants jusqu'au XIXe siècle. La découverte du Nouveau Monde en 1492 et la traite des esclaves africains ont favorisé, dès 1518, la contamination par la variole des populations autochtones amérindiennes qui ont été décimées au cours des siècles suivants. En l'absence de tout traitement efficace, des méthodes préventives ont été développées à partir du XVIIIe siècle. On a d'abord eu recours à la variolisation, un procédé assez dangereux consistant à inoculer par voie intradermique une petite quantité de virus provenant de patients convalescents. Au début du XIXe siècle, Edward Jenner a popularisé la pratique de l'inoculation du cowpox, une maladie bénigne de la vache. Cette procédure s'est avérée très efficace et sûre, ce qui a entraîné le déclin de la variole au cours du XIXe siècle. Au XXe siècle, une campagne de vaccination de dix ans menée par l'Organisation mondiale de la Santé a permis d'éradiquer officiellement la variole de la planète en 1980. Durant ce siècle, cette maladie a été responsable de 300 à 500 millions de décès dans le monde. L'approche moléculaire a permis de découvrir que le virus de la variole est apparu il y a 3 000 à 4 000 ans en Afrique de l'Est et qu'il est étroitement apparenté au virus taterapox des gerbilles africaines et au virus camelpox qui cause la variole des camélidés. Aujourd’hui, la variole reste une menace potentielle pour l'espèce humaine sans immunité, par suite d'un accident ou d'une utilisation malveillante du virus comme arme biologique.
Mots-clés
variole, vérole, vaccine, vaccination, Edward Jenner, variola major, variola minor, alastrim, variolisation, poxvirus, peste antonine, cowpox, smallpox, camelpox, taterapox.